村から山を分け入って十数分の所に男の住処はある。そこに至るまで舗装もなにもないが、目を凝らせば草の生え方の違いから、人の行き来がごく稀にあることが見て取れた。この辺りの植生に覚えのあるものならば、草木の中に通った一本の筋を周囲から隔てているのが彼岸花であることに首を傾げるかもしれない。秋頃には一斉にその幼子の指のように、赤い花弁を広げて咲くだろう。
視界が開けると、ささやかな石段が待っている。少し留守にするだけでも草が生い茂り、或いは落ち葉に、雪に埋もれてしまう。ここでは人間などほとんど無力な存在だ。だが、今日の石段は掃き清められ、抜いた草などが脇にまとめられている。男は口髭に手をやり、のっそりと最初の段に足を掛けた。
鳥居を抜け、本殿を回り込んだところに小さな庵がある。縁側では客人が勝手に茶を飲んでいた。
「職務を放り出していいご身分だな、高橋」
第一声からして悪びれる様子もない。想像するに、表の掃除の対価とでも思っているのだろう。
「次期管理官候補の柳沢様に言われると、なんだかこそばゆいね」
「王将は譲らんぞ」
男は手早く手を清め、奥から盤と駒を運んでくる。数十年に及ぶ彼らの付き合いだが、こうして盤を挟む様子を知っている者は、今では殆どいなかった。古い仲間は、任務で命を落とすか、あるいはそれに類する怪我を心身に負い離脱してしまっていたから。柳沢は茶を一口飲み、飛車先の歩を進めた。高橋は角道を開けて応じる。
「で、どうだった」
「母子ともに健康。おかげさんでね」
柳沢は直線的に銀を繰り出して攻めを狙う。攻め口に種類はあれど、昔から積極策を好む。対して高橋は当たりを避けつつ柔らかく駒を運んでいく。
「孫が出来るというのはどういった気分だ」
「あの子の代には残したくない、と思ったよ」
局面は拮抗しつつ、戦場を少しずつ中央へと移していった。停滞しかかった攻めを丁寧に繋いでいく柳沢の指し口に、高橋は内心で舌を巻く。昔はもっと分かり易い性格であったのに、今では任すのに一苦労だ。あるいは、自身が衰えたのだろうか。
抑え込まれかかった大駒を叩ききって、高橋は柳沢陣に上から迫っていく。俄かに早くなった流れに合わせて、形勢も何度も入れ変わる。読み切れぬまま、高橋は柳沢玉を包囲し、次の手を相手に委ねた。詰みがあれば負け、無ければ勝ち。ちらりと伺うと、柳沢の口がへの字に曲がっている。やはり分かり易い男だ。
「ないな、負けだ」
「うん」
手短に感想を言い合い、柳沢は席を立つ。
「高橋、早まるんじゃないぞ。俺達にも力はある。あんな祭りだけじゃなく、もっと他にやれることがある筈だ」
「何度も言うがね、ご先祖様から引き継いできたお仕事なんだ。うちらだけで、そういう決まりなんだよ。まあ安心してくれ、無茶をするにしても、せめて孫の成長位は見守ってからにするから」
そういうと、柳沢は黙って帰っていった。掃除の礼を言い忘れていたことに気付くが、その時視線を感じた。振り返ると、そこには少女が立っていた。日の差さないうす暗がりの中で、白い着物が揺れている。帰るまで待っていたのだろう、と高橋は思った。
「大丈夫だよ、俺はここにいるから。急ぐことはねえ、そのうち相手にしてやる」
ふっ、と少女の姿が消える。祭りの準備が始まっている。
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任意A任意B任意C- portal:6198158 (07 Mar 2020 12:54)
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