「最初から普通の人じゃないなとは思ってましたけどね。例えばその手ですけど」
何かに指を向けるわけでもなく青年は答える。空のプレートを2セット挟み、相席に座る女は自らの両手の平を見つめた。
「結構重めに粉飾してらっしゃいます？」
「ああ」
「ですよね。でも絶対に美容目的の化粧じゃないなって感じしたので」
若干申し訳なさそうに後頭部をさすり、青年はしばらくして再び口を開く。
「本当に不躾な質問で申し訳ない、普段刀とか握ってらっしゃいます？」
「……大昔に振り回していたな」
「なるほど。あとはなんというか──」
午後5時。6月某日。2021年。沖縄本島、那覇市。
那覇空港から徒歩数分圏内に位置する老舗のステーキハウスの片隅。この男女以外に人影の存在しない店内は必要以上に薄暗く照明不足で、窓の外はまだそれなりに明るい。梅雨時にしては珍しい、よく晴れた夕方である。
スラックスとワイシャツで身を固めたオールバックの青年と、恐らくは米軍の放出品と思わしきミリタリージャケットを羽織った長髪の女の間には、未だ異様な空気が滞留し続ける。
「──アオさん凄く手慣れてますよね。避難経路の確認」
「……」
「ここに入るときもそうだった。それほど首を動かさずに目の動きだけでサッと確認して。消防士みたいにね。……でもそれだけじゃない」
「貴女は同時に監視カメラの位置把握も行っていた」と独り言のように呟き、青年はテーブルの上に手を組んで再びアオと目を合わせる。
「カタギの人じゃないけどソッチの人間の匂いがあるわけでもないから不思議だなって思ってました。あとそんな寂しそうな顔でサイコロステーキ食べる人を俺は知らないです」
「降参だ」
予想外の反応に青年は一瞬言葉を失う。アオは少しばかりの笑みを浮かべながらそのまま続けた。
「参考にさせてもらおう。まだまだ俺も手練不足だったようだ」
「踏み行ってしまって申し訳なく思ってます。……いやホント何言ってんだろうな俺」
アオは姿勢よく席を立ち、がま口の財布をやけに嬉し気に開きながら青年に目をやった。
「アオだ。呼び捨てで構わない」
「一緒に来い、国頭改。君と話がしたい」
「──超常に蛇の手に青大将、財団にGOCに日本政府にヴェール政策……」
「理解してもらえたか？」
「一応理解したつもりです」
「少しくらい動じて貰わないと逆にやりにくいんだが」
「動じすぎると寧ろ冷静になるタチでして……」
近隣のカフェテリアの4人掛けシートに再び対面する形で座る。水出しコーヒーを少しずつ啜り、アオは数分かけて自らの正体と、自らの生きる世界の真相を語った。語り切るにはあまりにも時間が足りないと言いたげな表情で。
指定超常団体“青大将”。
日本国内を専門に活動する蛇の手が分派。戦後壊滅から実に半世紀以上の時を経て2年前に再び発足し、以来蛇の手の末端とは到底考えられないほど平和主義な活動方針を貫き通している、少数精鋭の独立組織である。
その首領こそが今まさに改の目の前に座りコーヒーカップを手に取る女性、アオであった。
「改めて、青大将のアオだ。視察協力に感謝する。こちらの都合に巻き込んでしまってすまなかった」
「無職2日目の国頭改です。暇だったんでモーマンタイですよ」
「無職？」
「無職です」
若干眉間の皴を深めながら笑うカイを眺め、アオはさして踏み入る様子もなくカップを置いた。
知ったばかりの真相を何度も噛み砕いているのであろう青年を少しばかり危うげに眺めた後、若干身を乗り出す。
「本題に入ろう。“何故青大将の首領がここにいるのか”、解るか？」
「“沖縄県だけは未だにカバーできていなかったから”とかですか」
「正解だ。本当に無職か君？」
「ただの無職ですってば」
辺りはもうすっかり暗い。店のすぐそばの道路はそれぞれの帰路を辿る車が徐々に数を増している。
「……旧青大将については説明したな」
「太平洋戦争の終結後上陸してきた連中にやられたんでしたっけ」
「そうだ」
改は唾を飲む。アオの表情が今まで以上に曇り切ったからである。
「旧青大将と同時期に沖縄県に駐留していた分派について話そう」
1935年、夏。たった一つ使命を胸に、男は単身沖縄本島に上陸する。
「沖縄諸島での蛇の手活動の活動基盤構築」。想像を絶する高難易度任務である。単純な文化や治安、超常密度、正常性維持機関の脅威性、その他全ての要素が当時はまったくの未知であり、男はそれを承知で沖縄の土を踏んだ。沖縄県はその歴史に関係なくれっきとした日本国の領土の1つであり、当然ながら青大将として、蛇の手として守らなければならない誰かが、誰にも知られること無く泣いているかもしれないのだから。
単独。そして孤独。島内に自分の味方は一切存在しない。敵がいるのかすらも解らない。
動かなければ何も知ることはできない。何も助けられないし、何も得ることはできない。が、下手に動いて真っ向から超常と敵対すれば命の保証は無い。超常を封じ叩く者たちも同様である。当時の青大将は後の青大将と同じく半数近くのメンバーが非異常であり、男もまた一切の異常を持たない正真正銘の人間だった。超常と対峙すれば確実に負ける側の存在でしかなかったのである。
それでも男は成し遂げた。
当時世界最強の称号を冠した野良の紫煙体使い“ガラサ”
巨大なミミズクの怪物に化ける出自不明の少年“マヤヂクク”
自称世界最速の転送術師、1児の母“フェンサー”
中華異学会を見限り沖縄の地に流れ着いた異邦の闇医者“アガチ”
高度な知性と意志を持つ異常な雀の群“マタラ”
それらを率いて国内超常社会の最前線に立ち、組織壊滅の瞬間まで手として戦い続けた北海道出身の元軍人、“カパッチリカムイ”……通称、“カイ”
諸島の内外から蛇の手思想に賛同する仲間が集まり、6名の主要メンバーと若干名の協力者が集結する形でそれは発足した。
組織の名は“ハンビ”。波布の名を冠し青大将傘下に立つ、少数精鋭独立遊撃部隊の誕生である。
「壊滅はその10年後、1945年だな。沖縄本土戦に際し米軍に紛れて上陸してきた連中に全員やられた」
流石に絶句した改に気を使い、少し間を置いてアオは続けた。
「たった1人の生き残りは行方不明。青大将が壊滅するのはこれの1年後だ」
「なるほど」
「理解してもらえたか」
「しました。ここに来た目的に関しても粗方予想はつきました。……んですけど……」
改は片手で口元を押さえ、一度呼吸を整えてアオに問う。
「……まさか現代の“カイ”になれ、なんて言うつもりじゃないでしょうね。無職に」
「そのつもりだ。丁度良く知り合えたしな」
「困ります。そんなタマじゃないですよ」
「そのスラックスだが」
唐突に切り出す。不意打ちを食らったかのように改は自らの腰元を見やった。
「エンジニアは良い。現場の最前線に立つことをよく知っている」
「通信インフラ専門ですけど……てかよくこれだけで解りましたね」
「ウチに似たようなのが1人いてな。センスと消耗具合が似ていた」
先程の仕返しだと理解し苦笑いする改とは対照的に、アオはあくまで大真面目に続けた。
「洞察力、最前線に立つ心得の有無、超常の住人を前に尚冷静で在り続ける胆力、動じずに現実を受け入れる力、そしてこの状況からいつでも脱出できるよう自然体を装って身構えるその姿勢。……青くはあるが十分すぎる素質だな」
「買い被りすぎです」
「いや、そんなことよりも遥かに重要な判断事項がある」
「見ず知らずの俺を無条件にここまで助け、尽くしてくれた、その優しさだ」
恥ずかしげもなくそう告げたアオを前に、改はまた反射的に後頭部をさすった。
「本当に俺じゃないと駄目ですか？青大将が人手不足なのは理解してますけど」
「強制はしない。何ならこのまま黙って帰るのが一番無難だ。が」
「が」
「今の君が生き易いのは、寧ろこちらの世界かもしれないな」
「何故です？」
「君が俺の素性を遠回しに暴いたの同じ。何となくだ」
互いにカップを空にして、手持無沙汰に両手の指を組みながらアオは背もたれに身を引く。
「その上で選択してくれ。国頭」
一瞬の静寂が挟まる。
「“波布”の首領として進むつもりなら、俺と来い。降りるなら財団へ通報しろ。警察へ連絡すればすぐに」
「行きます」
即答だった。
「そう来るだろうと思っていた」とでも言いたげな目でアオは笑う。
「ただ収入のシステムがどうなってるのかだけ詳しく教えてください。今日中に荷物まとめて本土行きの支度します」
「給料は図書館から定期的に支払われる。出立は明後日……平日だが問題ないか？」
「どうせ会社辞めてるんでお構いなく──」
2021年。沖縄本島、那覇市。6月某日。
日本国最南端地方のとある喫茶店の片隅で、後に超常史を大きく揺るがす組織の産声が上がった。
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