Tale下書き「共著の……」

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太陽が山の隙から頭を出し始める。街が少しずつ光に染まっていき、ねじを回されたかのように目を覚まし始め、街の外に人の姿が見え始める。目覚めの祝福をするように爽やかな風がすう、と道を通りすぎていく。

ここはそんな街より少し外れたところにある小さな森の中。がさがさと木を揺らしながら2つの影が木々の隙間を枝を利用し巧みに移動している。そして影のうち1つが見事な着地をしてその姿が露わになる。サルのアニマリーである閑温樹だ。背中には大きな籠を背負っており、つややかなリンゴが2、3個入っている。そして温樹の後を追ってもう1つの影が少しよろめいて着地をする。こちらはゴリラのアニマリー、五里健吾だ。その屈強な体に見合った温樹よりも大きなカゴを背負っている。

「健吾くん。ちょっと前よりも着地がうまくなったな。」
「ありがとうございます！でも、まだまだですよ……」

と照れ臭そうに頭を掻いたあと、まだほの暗い空を見上げ再び口を開き始める。

「昔住んでいたあの場所に比べると、ここは天国ですよ。食べ物は美味しいし、住んでいる人は優しいし、こんな仕事まで任せてくれて、本当に感謝してるんです、街の人たちには。」
「……そうか！それなら、今日もびしびし働いて頑張ろうか！」
「はい！頑張りましょう！」

軽く伸びをして街に沿って流れている川の近くに生えているリンゴの木まで向かった。2人の仕事は、このリンゴを採り街へと届けにいくというものだった。簡単ではあるが、街の栄養を補給するという大切な役目を担っている。ぷちり、と1つの実のヘタをちぎる。夜露がきらり、と陽の光を反射してその瑞々しさを示している。軽くズボンで拭き、籠の中に投げ入れる。その作業を何十回と繰り返すと、籠がずっしりと重たくなった。これだけあれば十分であろう。ちょうど健吾の方も終わったというので、脚立から降りて川を沿って街に帰還する。その道すがらふと川に目が行った。今日はいつもより川の光がきらきらしている。その輝きは一仕事終えた私の乾いた喉にはとても魅力的に映った。

荷物の籠を下ろして、川の表面に手を差し入れる。綺麗に反射していた光の粒をすくい喉に流し込む。乾いていた喉に静かに水が染みわたり活力が湧いてくる。やはり、今日はいつもよりも川が綺麗だ。環境が良くなってきているのか。非常に喜ばしいことだ。私は取り戻した元気を振り絞って籠を担ぎ再び街へと足を踏み出した。

街へつくと、ちょうど学校へ行く子供たちと出会った。みんな色とりどりのランドセルを背負って、思い思いの服を着て歩いている。

「あ、果物屋さんだ！おはようございます！」

真っすぐな挨拶が一気に飛んでくる。もはや収穫後のルーチンみたいなものだが、この屈託のない笑顔と声を聞くのは、いつになっても嬉しい事だ。

「おはよう。みんな、今日も元気だね。」
「うん！三連休明けて久しぶりの学校だもん！」
「そうかそうか、じゃあ元気な君たちへのプレゼントに、採れたてのリンゴをプレゼントだ！」

私は後ろ手でリンゴを掴み、みんなの手のひらへポンと渡した。

「わあ～！おいしそう！ありがとう！」

じゃーねー、とはしゃぎながら子供たちが走り去っていく。エネルギーいっぱいで見ているこっちも力が湧いてくる。

「温樹さん……改めて思いましたよ。この町に来て、子供たちの笑顔を見れて、私は本当に幸せですよ。」
「……そうだな。」

静かに空を見上げる。時計台の大きな長針が12にかちりと移動し、大きな鐘の音が町中に響き渡った。その音は街の住人への祝福か、今日と言う日が来たことへの喜びか。分からないが、とにかくいい音だった。

ああ、こんな日々がいつまでも続きますように。どこにいるかもわからない神様へ静かに祈りながら、僕たちは自身の勤める店へと、足を踏み出した。

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