B. 10月9日午後 - SCP-JPサンドボックスⅢ

B. 10月9日午後

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クレジット

原題: B. 10월 9일 오후
著者: Migueludeom

今までの暮らしの中で、経験できることはすべて経験したと思っていた。しかしながら、実際はそんなことはなかったのだ。

咬冴舞波は呆然とした顔のまま、ぼんやりと立ち尽くしていた。視界に映る光景はまるでオズの魔法使いに登場したエメラルドシティの如き様相だった。そこは、精神を混濁させるのに充分なものが溢れていた。看板、車、電光板、話し声。舞波が立っていた場所は大通りだった。そのすぐ横では、多種多様な車輌がまさに競争馬のように通り過ぎていき、時折青色の外装をしたバスが荷馬車のように転がっていく。店舗の開いたドアからはけたたましい歌声が鳴り響いている。舞波は目を閉じて、浮かび上がっていった。

このあらゆる光景の中で、舞波が引き寄せてきた正体不明の誰かは、もはや幾多の人波に混じって消え失せてしまっていた。

「ま、待って……なんやこれ！？」

舞波はハッと我に返った。早めの昼休みの通り沿いでは食事に出てきた会社員や商人、そしてどこかへと向かって去って行く人々でごった返していた。未だに誰一人として舞波に向かって気を止めるようなことはなかったが……もし見つかってしまったとしたら大事になるだろう。

舞波は、素早く玻璃内栄土研究員の白衣を半ば脱ぎ取り、それを頭に被せた直後早足で歩き始める。腰から飛び出た尻尾はもはやどうすることもできず、ただ時季外れなハロウィンコスプレをしてるだけだと思って貰えることを望むばかりだった。舞波は人混みを縫って歩み進む。先ほどまでいたあの水族館の仄暗い間接光と、その逆光に見据えていたあの後ろ姿を回想しながら。
古風な外観をしたあの衣服、それは確か、韓国の伝統衣装だった。韓服^ハンボクである。

舞波は頭を下げたまま、服の裾からできる限り目を開けて、きょろきょろと見回した。様々な色彩の衣装が目に入っては消えていく。しかし、そのどこにもあの影が来ていたの藍色の布地は見つからなかった。

人々がますます集まって来ている。それはあまりにも早く、あまりにも多く。近くの地下鉄の駅に列車が到着したようだった。

舞波は尻尾の先にふいに訪れた痛覚に悲鳴が漏れそうになったが、辛うじて寸でのところで堪える。何かに踏まれているかのようなしびれに近似した激痛だった。舞波は涙ぐみながら、後ろへふっと振り返った。1人の小さな子供が、私も驚いたのと同じようにどぎまぎと退いていた。

「うわっ……」子供が問いかける。「お姉ちゃん、もしかして、サメ？」

「あ、い、いやや、あっちいってや！」

その子供は彼女が発した日本語を聞き取ることが出来ず、ただ驚いた目をぱちくりさせていた。子供の隣に立っていた、明らかに子供の母親と思しき中年女性は、どうも疲れ気味なのか、両者の会話に一切口出しする事は無かった。舞波は不安げにその女性を見やった後、他の方へとゆっくり歩いて行った。後ろでは先ほどの子供が手を振っている。

他の場所でもあいつはいなかった。冷たい風が吹き抜け、体感温度が急激に低下するこの天候では、ほぼ全裸に等しい舞波にとっては致命的なレベルであった。ふるぶると震える身体をいなすこともできず、最終的に彼女は近くの建物の陰りにうずくまるように座り込んだ。直後、とても長いため息を溢す。これは一体どういうことなんだろうか。日本から韓国へやってくるまで、こんな事態は想像すらしていなかった。ただ仕事を終え、お土産をサイト-8148に買って帰るだけだとばかり思っていた。なのに……こんなことになるなんて。

舞波は骨を刺すような冷気に身をくるんで、また一息、ため息を吐き出した。最初にいたあの水族館の住所も分からない上、もうチームメンバーたちは水族館を発ったはずだ。ゆえに、帰り道などなかった。ただ進む道のみがあるだけだった。

霧津。

舞波はゆるりと立ち上がり、思念した。戦闘の後、機動部隊隊長がしていたこと、霧津に行き、連中を一網打尽にすると言ったあの言葉。チームメンバーたちは霧津に行くはずだ。舞波は拳をぐっと握った。そうや、それやったらウチも霧津に行けばええんや！.

ところで、霧津って……どこや？

舞波は、またしても座りこんでしまった。う……ウチ、霧津がどの辺か、分からへん……。 今にも泣きそうだった。もはや帰ることも、行く事すらもできなくなった。舞波は頭をがくりと下げて、地面を見下ろす。鼻先がジーンとする感覚が首元へと響いてくる。タケナギが鼻先をつねってくる時いつも感じていたあの感覚だった。しかし今や、その感覚さえも懐かしかった。

眼に涙が溢れてきたのを感じる。

「あの……」

舞波は、驚愕しながら跳ね上がる。ある女が哀れんだ目つきで舞波を見下ろしていた。

「あなた、大丈夫かしら？ご両親はおられないの？こんなところに座り込んでると、風邪を引いて──」

そして、再びマナを驚かせたことが起こった。その者が、マナをここに連れてきた、その者が、彼の目の前に登場したものである。女性を遮るはまま。

여자가 입을 열기도 전에 그자가 입을 열었다.

「내가 돌보는 아이요. 염려하지 않아도 좋소.」

강경한 그의 말에 여자는 마뜩찮아하는 표정을 지었지만, 결국 자리를 옮기고 말았다. 여자가 걸음을 옮기는 모습을 감시하듯 한참을 바라보던 그는, 모퉁이 너머로 여자가 사라지자 마나에게로 시선을 던졌다.

그의 찌르는 듯한 시선에서 호박빛 광채가 흘러나왔다. 나이가 많은 여자인 줄 알았건만, 실상 젊은 여자였다. 이상한 체취가 코를 간지럽혔다. 마치 어디선가 맡아본 듯한 느낌이었다. 피 냄새, 살 내음, 동물원의 호랑이 우리에서 나는 듯한…그런 체취. 그러나 향은 더 생기 넘쳤다. 황갈색 머리칼이 그가 쓴 모자 아래로 흘러내렸다. 생전 처음 보는 모자였다.

「너, 날 따라왔지.」 그자가 말했다. 묻는 게 아니었다. 「왜냐?」

「…머라꼬예?」

「…뭐?」

「머라는지 암만 모르겠어예…」 마나가 혼란스러운 표정으로 소곤거렸다. 「다, 당신, SPC 조직원이 맞아요…?」

「나도 네가 무슨 소릴 하는지 못 알아듣겠구나」

마나가 고개를 들었다. 이 사람… 일본어를 하잖아!

「다, 당신.」

「너, SPC를 아느냐?」

마나가 고개를 끄덕였다. 긴장된 얼굴로.

「…너, 나 좀 따라와야겠다.」

그곳으로 가는 길은 멀고 험했다. 미로 같은 뒷골목을 한참을 오가면서, 마나는 자신이 지쳐가는 것을 느끼고 새삼 놀랐다. 재단에 들어와서 꽤 혹독한 훈련을 받았다고 생각했는데.

어쩌면 너무나 다른 공간에 떨어져 버려서 더 그럴지도 몰랐다. 아니면 정체를 알 수 없는 사람과 동행하게 되어서 그럴지도.

그들은 종로구 가회동 한복판을 거닐고 있었다. 빛바랜 오토바이와 간판들, 이따금 튀어나오는 한옥들이 끝도 없이 이어지고 있었다. 마나는 부채로 얼굴을 가린 채 한복을 입은 여자를 따라가고 있었다. 부채는 바로 그에게서 받은 물건이었다. 정체를 들킬까 봐 가운으로 얼굴을 가리고 걸음을 내딛는 마나를 보다 못한 그의 방책이었다. 마나는 아직도 호랑이 여자의 말이 귓가에서 울리는 것만 같았다.

「이 부채로 네 얼굴을 가린다면, 아무도 네게 시선을 두지 않게 될 것이다. 이 이물(異物)의 신묘한 힘이다.」

그는 그렇게 말하며 자기 보따리에서 부채를 끌러 주었다. 그 말을 믿기엔 아직 미심쩍은 부분이 많았지만, 달리 방법이 없었다. 더군다나 정말로 의심스레 쳐다보는 행인이 줄기까지 한 것이다. 덕분에 마나는 계속 자신을 괴롭혔던 불편한 자세에서 벗어날 수 있었다.

「…저기이…」

「뭐냐?」

「…우리 어데로 가는 깁니꺼…?」

「가보면 안다고 내 말하지 않았느냐」 그가 귀찮은 듯 대꾸했다. 「네 이리도 보채니, 가던 길도 잃게 생겼구나.」

마나는 주눅이 들어 대답했다. 「미안해요…」

「별 걸 다 미안해 하는구나. 다 왔다.」

「…벌써예?」

그들이 도착한 곳은 한 막다른 골목이었다. 어리둥절해진 마나를 뒤로 하고, 호랑이 여자는 성큼성큼 걸어나가 눈앞을 막고 있는 벽돌담을 더듬기 시작했다.

…뭐하는 거람.

이내 그의 손길이 분주해졌다. 곧 벽돌담을 이루고 있는 벽돌 하나를 짚었다. 벽돌은 마치 버튼처럼 안으로 쑥 들어가 버렸다.

이윽고 담이 와르르 무너졌다. 마나는 눈을 가늘게 떴다. 담이 있던 자리에, 담과 정확히 똑같은 크기의 어스름이 존재하고 있었다. 여자가 마나를 쳐다보며 고개를 까닥했다. 그리고는 어둠 속으로 사라지고 말았다.

「…?」

마나는 그 자리에서 굳어버렸다. 호랑이 여자를 삼킨 암흑은 일렁이지도 않고 그저 잠잠했다. 등줄기에 돋는 소름을 주체할 길이 없었다. 마나는 애써 뒷걸음질을 치기 시작했다.

어둠 속에서 그의 얼굴이 튀어나오기 전까지는.

「너 오라는 소리 못 들었느냐?」

「아아니…거길 우예…」

눈 깜짝할 새였다. 여자가 어둠 속에서 몸을 빼낸 건. 변명을 들어주기 싫다는 듯이 성큼 다가온 그는 마나를 거꾸로 들쳐업고 다시 어둠 속으로 걸어들어가 버렸다.

마나의 비명은 덤이었다.

「그러니까 여길… 들어가기 싫다고오오오오!!」

「그러니까아, 여기가 뭐하는 곳이냐구요」

「가보면 안다니까」

「만날 그 소리!」

「네가 익숙해진 모양이구나」

「흥,」 마나가 퉁명스럽게 대꾸했다. 「아까두, 그런 곳인줄 알았음 안 따라왔을 낍니더」

「이왕 온 거 끝까지 따라오너라. 툴툴대지 말고」

어둠 속을 한참 걷자, 저만치서 불빛 하나가 일렁이며 사방을 비추고 있었다. 가까이 다가가 보니 램프였다. 마더 구스의 세상에 등장할 법한 낡고 고풍스러운 램프.

그 아래에 날렵한 크기의 고양이가 한 마리 있었다. 턱시도 고양이였다. 흑단 같은 검은 털가죽 코트를 입고 양장본으로 제본된 두꺼운 책 위에 웅크리고 앉아 있었다. 둘이 다가가자 고양이가 천천히 일어났다. 고양이의 눈 아래에는 검은 털이 송송 나 있었다. 마치 삐에로의 눈물점처럼.

그리고 고양이가 말했다.

「머나먼 지방에서 온 이방인이여, 누굴 찾아 왔는가?」

마나는 인상을 찌푸렸다.

「지금, 이 고양이가 말을…?」

「그래」 여자는 고개를 끄덕이고는 고양이에게로 시선을 돌렸다. 고양이가 노란 눈을 번뜩이며 둘에게로 다가가고 있었다. 「우리는 광대란 자를 보러 왔다. 협회의 정회원이라더군.」

「환영한다, 탐험가여!」 고양이가 대답하며 책에 앞발을 얹었다. 책의 제목은 '말테의 수기'였다. 호랑이 여자가 그 책을 집어들었다.

「책을 열고, 심호흡을 하게. 그렇다면 그대들이 찾는 것을 얻으리!」

호랑이 여자가 책을 열었다.

그리고 둘은 심연 속으로 추락했다.

마나는 자신이 차가운 목재 바닥에 앉아 있음을 깨달았다. 잠깐 정신을 잃은 것인지, 책을 연 직후의 기억이 흐릿했다.

대체 무슨 일이 일어난 거가…

시야가 뿌예서 잠시 비틀거려야만 했다. 마나가 간신히 주변을 짚고 일어서자, 눈앞에 보이는 것은… 광대 얼굴이었다. 남자의 얼굴은 분을 사방에 덕지덕지 바른 듯이 새하얬고, 그 위를 길게 그린 붉은 입술과 눈물 자국, 눈두덩에 그린 푸른 세모 모형이 덮었다.

「으아아악!」

「귀상어?」

「머, 머라고예?」

「황소상어?」

남자가 다가왔다. 눈을 크게 뜨고 환희에 가득 찬 듯한 얼굴에, 마나는 질겁하며 뒤로 물러섰다.

「뱀상어? 까치상어?」

그러더니 남자가 우뚝 섰다. 마나는 두려움에 굳어버린 채로 남자를 멍하니 바라보았다. 붉은 입술이 움직였다.

「백상아리군!」 광대가 씨익 입꼬리를 올렸다. 「누가 만들었는지는 몰라도 넌 참 재밌는 존재야. 인간과 상어의 경계를 아주… 적절히 조합했어. 사르킥? 생류창연? 실력이 아주 좋단 말이지. 할 수만 있다면 널 프랜차이즈하고 싶어. 분명 인기몰이를 하겠지.」

「무, 무슨… 누구심꺼?」

광대가 뒤로 물러섰다. 마나는 그제야 자신이 있는 곳을 찬찬히 바라볼 수 있었다. 통나무집에 와 있는 듯했다. 약한 불빛이 머리 위에서 흔들거렸다. 실내는 온통 어둠에 잠겨 있었다.

「그 사람은 어디 있죠? 그, 전통 의복을 입고 호랑이 냄새가 나는—

「나 여기 있다. 그런데, 호랑이?」

알고 보니 여자는 옆에 서 있었다. 마나는 머쓱한 표정을 지으며 그에게로 다가갔다. 옷이 눌린 것을 보아하니 비슷한 경험을 겪은 것이 틀림없었다.

「일본어?」 남자가 물었다. 「난 일어 못 하는데. 부럽네.」

「흰소리 그만하고 내 질문에 답을 했으면 한다. 그대가 그 변칙예술가 '광대'인가?」

「얼굴이 신원 보증을 해주리라 믿어」 남자가 태연하게 말했다. 「리처드 룽이라고 합니다, 고객님. 우지환이라고 불러도 돼. 세간에는 당신 말대로, 광대라고 알려져 있지.」

광대가 빙긋 웃으며 장갑낀 손을 내밀었지만, 여자는 이를 무시했다.

「지인이 그대를 소개해줬다. 쓸만한 정보가 많다지. 알고 싶은 게 몇 가지 있다.」

「어디의 누가 날 소개해 줬는지는 모르겠지만, 정확하진 않군」 광대가 손가락을 오므리며 논평했다. 「난 탐정도 아니고 정보원도 아냐. 당신이 처음에 짚어주었듯, 난 변칙예술가야. 단지 일이 생겨서 이 탐정놀이 소모임에 의탁한 거지. 내가 여기서 하는 일은 대부분 청부업이야. 정보는, 거기에서 모아지는 것이랄까.」

「말은 거창하나 자네에게 결국 정보가 있단 말 아닌가?」 어딘가에서 다른 목소리가 들려왔다. 「군더더기가 늘었군, 리키. 좋은 일은 아니야.」

마나는 시선을 돌려 어둠 속에서 걸어나오는 사람을 바라보았다. 그를 한 단어로 표현하자면 '탐정'이 어울릴 것 같았다. 파스텔 톤의 코트를 입고 중절모를 쓴 여자. 짙은 갈색 머리를 늘어뜨린 방식은 언젠가 보았던 1930년대의 느와르 영화를 연상케 했다. 무엇보다도 마나를 놀라게 했던 것은 그의 키였다. 여자는 거의 180cm에 달할 정도의 장신이었다.

「이게 다 조미료라니까, 애쉬.」 광대가 섭섭한 듯 대꾸했다.

「…아슈비나 첸?」

마나는 다시 시선을 틀어 호랑이 여자를 바라보았다. 그의 얼굴에는 놀라움이 깃들어 있었다.

「누구인가 했더니 자네였군.」 아슈비나 첸이 살짝 미소지었다. 「잘 지냈나, 도혜?」

「둘이 아는 사이야?」 광대가 한쪽 눈썹을 치켜세웠다. 「어떻게?」

그리고 광대의 얼굴은 도혜와 첸이 동시에 겸연쩍은 표정을 짓는 것을 보고 굳어버렸다. 실수했다고 생각하는 것이 분명했다.

「…세을가 사람이랑 탐정, 쉽게 생각할 수 있는 조합은 아닌—」

「그런 거 아니다」 도혜가 딱 잘라 말했다.

「맞아. 그런 관계는 아니었고… 뭐랄까, 더 깊은 관계였지.」 탐정이 거들었다. 도혜의 어이 없다는 듯한 눈초리를 받아가면서.

광대가 혀를 찼다. 「애쉬, 그만 좀 손 대고 다니라니까.」

「세 가지만 이야기하지. 첫째, 그런 게 진짜 아니네. 둘째, 난 이 자에게 손 댄 적이 아직 없어. 셋째, 내 연애 사업에는 충고를 들어줄 만한 여유가 없다네.」

「그대들이 뭐라고 싸우든 관심 없어」 도혜가 끼어들었다. 「내가 알고 싶은 건 그거다. 내가 세을가교도인 것은 어찌 안 겐가?」

「체취.」 탐정과 광대가 동시에 대답했다. 광대가 말을 이었다.

「고깝게 듣진 마. 당신 체취가 끔찍하다는 그런 이야기는 아니니까… 단지, 혈술 사용자 특유의 내음이 난다는 거야. 피, 살덩이… 뭐, 말하자면 흔히 정육점 가서 맡을 수 있는… 아니다, 그만 두자.」

「자네 부채가 저 상어 꼬마에게로 가 있던데. 그 부채를 들고 있었더라면 이 자는 몰랐을 거야.」 탐정이 모자를 벗으며 말했다. 「저 아이와 어떤 관계인지는 모르겠지만 — 아니, 솔직히 알 것 같지만 — 저 앨 잘 챙기는군.」

「내가 오늘 여기 온 이유와 관련 있으니까.」 도혜가 무미건조하게 대답했다. 그리고는 방 한 구석에서 놓아둔 보따리를 끌러, 내용물을 펼쳐 놓았다. 마나는 무언가에 홀린 듯 그쪽으로 다가갔다. 오전의 전투에서 보았던 무기들이었다. SPC의 무기. 상어죽빵센터의 무기.

불현듯 그날의 기억이 되살아난다. 그 처참한 풍경의 연속이.

마나는 무심결에 도혜의 손목을 잡았다. 무슨 일이냐는 듯 돌아보는 그의 얼굴에는 어떤 죄책감도 없었다. 마나는 끓어오르는 분노를 벼려내며 짓이기듯 물었다.

「당신, 정말, SPC가, 아니야? 그 무기들, 그 자식들이 산 무기들을, 당신이 어떻게 갖고 있는 거야? 어떻게?!」

마지막 말은 비명처럼 튀어나왔다. 도혜는 말없이 마나를 바라보았다. 속내를 낱낱이 읽히는 것 같아, 마나는 조심스레 그의 손목을 내려놓았다. 노려보는 것은 유지한 채.

조금 뒤 도혜가 천천히 말했다.

「나는 정말로, 그자들과 관계가 없다. 있었던 적도 없고.」 그의 목소리는 전혀 노한 것 같지 않았지만, 어쩐지 느껴지는 위압감이 있었다. 마나는 저도 모르게 인상을 풀었다.

「난 단지 이놈들이 어째서 이 무기를 소유하고 있었는지에 대해서 알고픈 거다.」

마나는 부루퉁한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

광대가 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. 「다 끝난 거야? 좋아. 어디 한 번… 볼까.」

이윽고 그는 도혜가 꺼내 놓은 물건들을 헤집기 시작했다. 하나 같이 세련된 디자인에 멋들어진 작동음을 내는 기기였다. 한 가지 오점만을 제외한다면 분명 세계 시장에서 비싼 값에 팔려나갈 물건들이리라.

「이거 봐. 아주 자기네 거라고 광고를 해뒀네」

광대가 물건 하나를 집어들었다.

「이렇게 어깨에 끼워서 신체 기능을 강화하는 거야. 그런데 여기 앤더슨 로고가 아니라 자기네 로고를 파뒀어.」

광대는 그 물건을 분해하기 시작하더니, 말을 이었다.

「무릇 자신의 작품에 자신감을 가지지 못하는 이들이 소위 '프레임'에 집착하지. 명천구에서 크루들이 점점 과격해지고 머리를 쓰지 않게 된 이유도 그때문이었고, 메이저 부류들이야…뭐, 말할 것도 없고.」

기계가 지지직거리며 작동을 정지했다.

「이건 아예 삼두근을 과도히 강화시키게끔 해뒀군. 꼴에 상어는 잘 때리고 싶었나 보지.」

「왜 앤더슨의 무기를 가지고 있는 건가?」 도혜가 물었다. 「SPC와 앤더슨은 협력 관계가 아니지 않나?」

「정확히 맞아」 광대가 몽키스패너를 꼬나들고 말했다. 「이 상어에 미친놈들은, 말 그대로 미친놈들인지라 대부분의 '이성적'(광대는 따옴표 제스처를 취했다) 단체들은 이들과 관계 맺기를 지양하지. 이득될 일도 없고. 고작 얻는 게 지구의 상어 멸절에 기여했다는 싸구려 보이스카우트 뱃지라면 더더욱 관련되고 싶겠어?」

「하지만 지금 이건…」

「답은 하나야」 광대가 스패너를 공구함에 던져버리고 손을 털었다. 「놈들의 공격.」

「며칠 전 광양 앤더슨 로보틱스 지사 건물 및 창고가 전소했다는 소식을 들었을지 모르겠군. 인명 피해는 없었지만 재산 피해가 극심했다는 이야기.」 탐정이 끼어들었다. 「그들 짓이라면 이해가 되겠지」

「하지만 여전히 궁금증이 남네」 도혜가 다시 말했다. 「SPC는 아무리 '지사'라 할지언정 그들을 공격하고 무기를 탈취할 전력이 없지 않은가. 어불성설이야.」

「그건 이걸 보셔야겠네.」

광대가 탁자 가장자리에 자기 노트북을 가져왔다. 노트북의 화면에는 검은색 코트를 입은, 얼굴이 보이지 않는 어떤 남자가 클럽 밖으로 달려나가는 영상이 찍혀 있었다. 싸구려 양복을 껴입은 칼잡이들이 흉기를 꼬나들고 그 뒤를 쫓았고, 때아닌 추격에 놀라하는 젊은이들 사이에서 누군가 고래고래 소리치고 있었다. 그자의 목덜미와 안면 주위에는 다양한 금속 근육들이 시퍼렇게 빛나고 있었다. 남자는 격노한 것 같았다.

「한달 전 '포테리' 클럽에서 찍힌 영상이야. 영상은 보이드를 타고 일파만파 퍼져나갔지만, 지금은 수그러든 상태지.」 광대가 차분히 설명했다. 「영상 속 사람들에게 무슨 일이 있었는지, 저 남자가 누구고 왜 쫓기는지에 대해서는 알려진 바가 없지만, 적어도 이 사건으로 현재의 상황이 촉발되었으리란 추측이 가능해.」

도혜가 인상을 찌푸렸다. 「이 사건으로?」

「그렇습지요, 나리. 영상 속 추격당하던 남자가 한 일인지는 모르겠지만 사건 직후 포테리 클럽의 수뇌부가 전부 교체당했다더군. 그것도 본래 파벌이 아니라 적대 파벌의 인간들로.」

광대가 뒤로가기를 눌렀다. 곧장 아까의 그 기계 근육 남자가 화면에 등장했다.

「이 작자가 본래 이 클럽을 운영하던 자야. 통칭 '이 부장'. 실명은 알려지지 않았어. 세라믹파 내에서도 미친놈이라는 명성이 자자해. 듣기론, 대가리가 비상해서 대빵의 후계자로 길러지고 있다는 소문도 있더라고.」

「지금까지 놈이 벌인 살인, 폭행 사건만 해도 수십 건이 넘네. 대개 무진경찰서에서 그 가닥을 잡아 해결하고는 있지만, 정작 거미줄을 만든 거미는 잡지 못하고 있지. 골치 아픈 놈이야.」 탐정이 차갑게 말했다.

「그러니까 자네들 말은, 이 자가 SPC의 배후다, 이 말이군.」

「그래.」 광대가 노트북을 쾅 닫았다. 「놈은 주도권을 빼앗긴 포테리 클럽 대신 다른 사업장을 필요로 했는데, 그게 공교롭게도 광양 쪽. 그러나 광양의 앤더슨 로보틱스는 세라믹파 조무래기에게 보호세 나부랭이를 지급할 정도로 멍청하지도, 약하지도 않았어. 쉽사리 함락될 단체가 아니었고 말야. 그자는 기회가 올 때까지 바닥에 넙죽 엎드렸고… 어느 날 기회가 왔지.」

「며칠 전 선주 미상의 선박이 무진항에 정박했네. SPC. 그들은 우연한 기회로 이 자, 이 부장과 접촉했지. 두 조직은 모종의 협정을 맺은 듯하네. 직후 SPC가 광양을 공격했으니까. 센터야 더 효과적으로 상어를 때릴 수 있으니 이득이고, 이 부장 쪽이야 앓던 이가 빠졌으니 이득 아니겠나.」

「아까 코엑스 아쿠아리움에 잡입했었다. 오전의 전투를 마친 자들이 그곳에 있더군. 이야기를 들어보니, 옥리들 역시 무진에 SPC의 근거지가 있다고 보고 그곳으로 향하려 했다. 남은 종자들을 싸그리 격멸할 테지.」 도혜가 중얼거렸다. 「…더 늦기 전에 무진으로 가봐야 겠어.」

그리고 그는 고개를 들어 광대를 바라보았다. 「값을 치뤄야 할 것 같은데.」

「됐어.」 광대가 생각보다 시원하게 대꾸했다. 「양복쟁이들 동향까지 알려줬는데. 정보 교환이면 돈 안 받아.」

「잘 되었군.」 이윽고 도혜는 마나에게 시선을 던졌다. 「넌 어찌할 셈이냐?」

「에?」 마나가 어리둥절한 표정으로 올려다 보았다.

「어디로 갈 생각이냐?」

마나의 머릿속이 뭐라고 결론내리기도 전에, 입이 먼저 움직이고 있었다.

「무진, 무진이예. 그까지 가야함더.」

도혜가 피식 웃었다. 「또 동행하게 되겠구나.」

그리고는 광대에게 물었다. 「혹시 남는 옷이 있나? 이 아이가 추워할 것 같은데.」

광대는 한쪽 눈썹을 치켜세웠다.

「아마… 있긴 있을 거야. 내 친구 옷이 있어. 좀 크긴 할테지만.」

「근데, 우리 언제까지 걸어가야 하는 깁니꺼?」

「그럼 차를 타고 가겠느냐?」 도혜가 부루퉁하게 받아쳤다. 「기다리거라. 곧 차보다 더 좋은 것을 탈 수 있음이니.」

그들은 한적한 서울 외곽의 도로를 걷고 있었다. 날은 어느새 어둑어둑해져 차가운 바람이 살을 꿰뚫으려 덤벼왔다. 마나는 붉은 후드집업의 모자를 눌러쓰고 걸음을 옮겼다.

산과 연결된 도로에는 차가 적었다. 이따금 엔카를 닮은 노래를 틀어놓고 달리는 대형 버스가 몇 대 지나쳤을 뿐. 덕분에 둘은 상대적으로 편하게 걸어갈 수 있었다.

「그래두, 아까는 순간이동도 했잖아예」 마나가 투덜거렸다. 「함 다시 하면 되지 않아예?」

「그게 네 생각대로 되는 것이 아니다.」 도혜가 대꾸했다. 「그것을 축지(縮地)라 하는데, 한 번 사용할 때마다 막대한 힘이 사용된다.」

「지금 하면… 우예 되는데예?」

「지쳐서 앞도 못 보고 가다가 장애물이라도 만나면 부딪혀 죽겠지.」 도혜가 무미건조한 얼굴로 대답했다.

마나의 표정이 공포로 얼어붙었다.

「이름이 무어냐?」

도혜가 대뜸 물었다.

「코우가 마나. 고향에서는, 니포 마마나라는 이름을 썼어요.」

「이름이 많구나. 무어라 불러주길 바라냐?」

「…코우가 마나요.」 마나가 대답했다. 조금 머뭇거리다가.

「어찌하여?」

「……니포 마마나는 고향 생각이 나서요.」

마나는 의식하지도 못한 채 어두운 표정을 지었다. 갑자기 목구멍을 막는 슬픔이 저려왔다. 살아남은 자의 고통이었다. 홀로 살아남아, 매일 밤 악몽에 시달리며 온몸으로 애통해하는 자만이 이해할 수 있는 아픔이었다.

도혜는 더 이야기하지 않았다. 대신 화제를 바꾸었다.

「내 이름은 도혜(道寭)다. 길 도에 밝힐 혜.」

「도헤?」

「도, 혜.」

「도…흐에.」

「됐다.」 도혜가 피식 웃음을 흘리며 말을 이었다. 「헌데, 무진에는 어찌 가려는 게냐?」

「어…」 마나는 순간 당황한 표정을 감추지 못하고 허둥거렸다.

「무얼 그리 놀라느냐. 가족이 게 있느냐?」

「네? 네, 네…」

마나는 잠시 생각하다가 고쳐 말했다.

「가족은 아녜요… 같이 온 사람들이 무진에 있대요.」

「가족은?」

「없어요.」

도혜는 마나를 물끄러미 쳐다보더니 조용히 물었다.

「어인 일로?」

마나는 조금 뒤퉁스러운 얼굴로 도혜를 올려다 보고는, 한숨처럼 대꾸했다.

「공격이요… 그놈들, SPC의.」

그리고 마나는 입을 다물었다. 말할수록 아픈 기억은 되살아났다. 열두 살이 짊어지기엔 버거운 기억이었다. 그러나 누가 대신 짊어질 수도 없는 기억이었다.

눈에서 눈물이 고이는 것을 막으려고 후드를 푹 눌러썼다. 매서운 바람에도 눈 아래 맺힌 응어리 같은 눈물은 스러지지 않았다. 찢긴 마나의 삶이 다시 회복되지 못하듯.

「…그거 아느냐? 나도 잃었다.」

마나는 고개를 들었다. 도혜가 전에 없던 따뜻한 눈길로 그를 응시하고 있었다. 따스함 어린 시선은 도혜의 황색 눈동자와 절묘하게 어울렸다. 황갈색 진주 같은 눈이었다.

「나 역시 가족을 잃었다.」

「…어쩌다가요?」

「너와 같이, 어느 날 나의 고향 땅에 들어 온 이들에게.」

도혜는 걸음을 멈추고 고개를 숙여, 마나와 눈을 맞추었다. 마나의 푸른 눈동자에 황갈색 시선이 내리꽂혔다. 마나는 저도 모르게 침을 삼켰다. 가슴에 아릿한 통증이 퍼져나갔다.

「내겐 두 가족이 있었다. 인간의 가족과 범의 가족. 그리고 조선을 식민지로 삼은 국가는 1911년부터 내 족속을 잡아 죽여왔다.」 도혜의 눈빛에 불길이 타올랐다.

「비록 내 몸이 인간 중에 있거니와 내 동족을 잊을 수는 없는 일이며, 내 출신이 금수라 하나 부생모육지은이 있음이라, 어찌 통한하지 않겠느냐. 어찌 비통해하지 않겠느냐.」

「…모두 죽었심꺼?」

「생사조차 알 수 없었다. 적어도 이 땅에는 이제 나의 동족이 살지 않는단다. 저 멀리 머나먼 추운 땅으로 갔을 뿐.」

도혜는 한숨을 쉬며 말을 이었다. 「허나 내 인간 가족들은 그런 나의 고통을 이해하고 동감하였다. 그들 역시 가족을 잃은, 같은 아픔을 지니고 있었음에도.」

마나는 눈을 크게 떴다.

「…네게도 그런 이들이 있으리라 생각한다. 네 편에서 서서, 널 치유하고, 널 지켜줄 사람들이.」 도혜가 먼 곳을 바라보며 말했다. 「그러니 너무 슬퍼하지 말거라. 슬픔에 네 영혼을 상하게 하지 마라. 언젠가 그 치욕을 갚을 날이 올 것이니.」

마나는 고개를 끄덕였다. 목에 무언가 치미는 느낌이 들었지만 슬퍼서라기보단 누군가의 진심 어린 말을 들어서인 것 같았다. 마나는 볼을 긁적이고 슬며시 미소를 지었다.

「아무튼,」 도혜가 다시 걸음을 내디뎠다. 「네 오랫동안 걸어왔으니 필히 노곤할 터. 이제 더 쉬운 길을 택하자꾸나.」

「축지는 못 쓴다구 했잖아예?」

「방도가 어디 축지뿐이겠느냐.」

그리고 도혜는 대뜸 어딘가를 가리켰다. 산기슭에서 무언가가 날아오고 있었다. 마나는 눈을 가늘게 뜨고 그 물체를 바라보았다. 자세히 보니, 이는 까치였다.

「…까치를 타구…?」

「아니, 그보다 더 큰 것이다.」

까치가 날아오면서 크게 한 번 울었다. 도혜는 품속에서 부적 한 장을 꺼냈다. 그리고는 손가락을 퉁겨, 불을 붙였다. 부적은 화르르 타올랐다. 마나는 눈을 커다랗게 뜨고 도혜의 손짓을 바라보았다. 마법을 부리는 것만 같았다.

이내 인근의 모든 가로등이 불이 나갔다.

그리고 땅이 울리기 시작했다. 누군가 달려오는 듯.

마나의 시야에는 어둠만이 가득했다. 어스름 속에서 다가오는 무언가는 정체를 가늠할 수 없었다. 마나는 저도 모르게 도혜의 팔을 끌어안았다. 동물적인 경계심이 일어났다.

「저, 저게 뭐, 뭐예요?」

도혜는 대답하지 않았다. 피식하는 소리로 미루어보아 그가 웃고 있음을 알 수 있었다. 마나가 인상을 찌푸렸다. 지금 웃어…?

이윽고 도혜의 손에서 불꽃이 타올랐다. 그 덕에 마나는 그들을 향해 다가오고 있는 접근자의 모습을 바라볼 수 있었다.

그 접근자는 호랑이였다.

단순한 호랑이는 아니었다. 그림에서 보았던 호랑이의 무늬와 더불어 표범의 무늬까지 지니고 있었다. 덩치가 집채만한 정도는 아니었지만, 묘하게 풍기는 위압감은 자연스레 긴장하게끔 만들었다. 그 생물의 목에는 무언가가 많이 장치된 듯한 목걸이가 걸려 있었다. 도혜는 재빠르게 허공에 어떤 형태의 방진을 그리더니, 그것을 목걸이에 쏘아보냈다. 순식간에 목걸이의 불빛이 꺼졌다.

「도, 도망쳐야 하는 거 아니에요?」

「인사하거라.」 도혜가 태연스레 대답했다. 「우리가 타고 갈 운송수단이자 내 남동생이다.」

「남동생?!」

마나가 질겁하며 되물었다. 「나, 남동생…?」

「물론 녀석이 나와 같은 순혈 범은 아니다. 세간에서는 수호라 알려진 족속으로, 내 아비가 표범과 교통하여 낳은 자식이다.」

「어떻게…」

「네가 그걸 알기엔 좀 이르지 않나 싶은데—」

「아아니, 인간이 어떻게 호랑이 누나냐구요!!」

도혜가 어이 없다는 표정을 지었다.

「너 지금까지 내가 한 말은 어디로 들은 게냐」

「그런 거, 비유인 줄 알았는데…」 마나가 창백한 표정으로 말했다. 「지, 진짜 호랑이임꺼?」

「왜, 싫으냐?」

「그, 그런 건 아니지만…」

「그럼 되었다. 따라와라.」

도혜는 수호에게로 걸음을 옮기기 시작했다. 마나는 울며 겨자먹기로 따라갈 수 밖에 없었다.

가까이 다가가보니, 그렇게까지 무서운 인상은 아니었다. 마나는 처음보다는 덜 긴장한 얼굴로 그 생물을 바라보았다. 우선 전체적인 인상부터가 도혜와 놀랄 정도로 닮아있었다. 더구나 반갑게 인사하는 둘의 모습은 어딘가 정말 남매 같은 분위기를 풍기는 것이었다.

정말이었구나…

도혜가 말하는 소리가 들렸다.

「살쪘구나.」

호랑이가 그르렁댔다.

「농이다, 창아. 네 먼 길 오느라 여독이 쌓였을 것을 안다만 부탁 하나만 하자꾸나. 오늘 밤 소을촌으로 향할 생각이다. 헌데 나와 저 아이가 걸어서 당도하기엔 퍽 어려운 일이 아니더냐. 하여, 네 등을 좀 빌렸으면 하는데…」

범이 작게 으르렁거렸다.

「다 그것만 물어보는구나. 내 체력을 너무 많이 소진했다. 본래 모습으로 가다가도 자빠질 판국이다.」

수호가 고개를 갸우뚱거렸다.

「어허, 누이 부탁이지 않느냐」

범이 한숨 같은 소리를 내면서 낑낑댔다.

「옳지, 창아. 너무 괘념치 말거라. 소을촌 사람들이 널 얼마나 귀히 여기는데. 오늘 밤 조금 고생하고, 내일 호강하거라.」

도혜가 고개를 들어 마나에게 손짓했다.

「빨리 오너라. 당장 출발할 것이다!」

마나가 주저하며 걸음을 옮겼다. 가까이서 보니 수호는 정말 거대했다. 그는 긴장을 숨기지 못하고 도혜에게로 달려갔다. 얼핏 본 수호의 얼굴은 왠지… 웃는 것만 같았다. 오빠가 기억났다. 어릴 적 함께 놀다가 무릎이 까져서 어쩔 줄 모르고 울던 자신을 달래준 오빠. 왜인지 비슷하다는 생각이 들었다. 저절로 긴장이 풀리기 시작했다.

도혜가 뒤에, 마나가 앞에 올라탔다. 수호의 등은 생각보다 푹신했다. 킹사이즈 털침대에 몸을 묻은 것 같았다.

이윽고 호랑이가 달리기 시작했다. 밤공기가 시원하게 얼굴에 부닥쳐 왔다. 피곤한 몸이 덜덜거리는 진동을 즐기고 있었다. 마나는 자신의 의식이 점점 흐려지는 것을 깨달았다. 하기사 새벽부터 지금까지 휴식 없이 움직인 셈이다. 마나는 졸음을 쫓으려고 했지만, 눈꺼풀은 사정 없이 하강하고 있었다.

짙은 어스름이 시야에 깔리고 있었다.